La historia del Teatro Centenario comienza a escribirse cuando el Obispado de La Serena (hoy Arzobispado) adquiere el terreno donde actualmente se emplaza el inmueble un 8 de abril de 1910, según detalla la escritura de dicha transacción.

El objetivo de la compra de la “Casa del Sr. Oliva” es poseer un lugar central de la ciudad «para procurar a los católicos y en especial a la juventud, un lugar cómodo y espacioso, donde puedan reunirse y encontrar los medios de preservación contra los peligros que, en la época actual, ofrecen a la fe y las buenas costumbres las ciudades populosas», de acuerdo con lo señalado en documentos del Arzobispado.

Décadas más tarde, precisamente en 1945 el teatro fue inaugurado. El arquitecto Andrés Murillo se hizo cargo del diseño del recinto, “marcado por un estilo ecléctico que destaca el romanticismo historicista a través de la fuerte asimetría de su fachada y de la reinterpretación del estilo neocolonial californiano. Marca la esquina con un pequeño torreón”, tal como destaca el Repositorio de Sociedad Bach.

La finalidad de este nuevo teatro es realizar espectáculos de corte más popular y de entretenimiento, respecto a la cartelera ofrecida en el Teatro Nacional existente en la ciudad en calle Balmaceda, el cual poseía orquesta y tenía un repertorio de música clásica y ópera, según relata el historiador local Raúl Campos.

Por lo mismo, el Teatro Centenario tiene una configuración arquitectónica distinta, sin un foso para una orquesta, por lo que no se podía presentar una ópera, pero sí una sala de proyección para exhibir películas y también una torre donde funcionó desde el inicio una radio asociada al Teatro.

De esta manera, Teatro Centenario funcionó principalmente como sala cinematográfica desde su inauguración hasta el año 1999 a cargo de la Organización Cinematográfica Norte Limitada (ORCINOR), la que anteriormente llevaba el nombre de Sociedad Scantlebury y Daire Limitada.